Croacia tuvo una noche memorable en Róterdam el pasado miércoles, alcanzando una nueva final tras convertirse en la segunda selección en vencer como visitante a Países Bajos en los años 2020 (NED 2-4 CRO tras prórroga). Esta es casi con toda seguridad la última oportunidad de la generación dorada de Croacia para ganar un título, y las posibilidades de éxito de los Vatreni dependerán en buena medida de la inspiración del omnipresente Luka Modrić (37 años), en la recta final de su increíble carrera.
El camino de Croacia a la final de la III UEFA Nations League (UNL) ha sido ciertamente duro. Tras perder ante Austria y empatar con Francia en sus primeros dos compromisos, el equipo croata reaccionó enlazando cuatro victorias —tres de ellas por la mínima— para terminar primera del grupo 1. La escuadra de Zlatko Dalić deberá superar el obstáculo final contra España, selección a la que ha derrotado en solo tres de sus nueve enfrentamientos hasta la fecha (G3, E1, P5). Para el espectador neutral, el duelo de este domingo podría ser muy atractivo: los últimos tres choques entre Croacia y España han tenido 19 goles (6.33 p. p.).
La semifinal entre España e Italia parecía abocada a la prórroga, pero el encuentro se decidió en el tiempo reglamentario gracias a un gol en el min 88 de Joselu, que había sustituido a Morata en el min 84. Con ese tanto del delantero gallego, el equipo español se impuso por 2-1 y accedió a su octava final de un gran torneo. De sus siete finales previas, España ha ganado cuatro, aunque cabe recordar que perdió la final de UNL 2020-21 por 2-1 ante Francia tras vencer por idéntico marcador a Italia. ¿Conseguirá evitar el déjà vu?
España aspira a conquistar su primera UNL en el cuarto partido con Luis de la Fuente, que llega a De Kuip habiendo sufrido un solo tropiezo frente a Escocia en sus primeros tres encuentros al mando de la selección (G2, P1). La trayectoria en esta UNL tampoco ha sido un camino de rosas para el equipo español, que se metió en la fase final venciendo in extremis en su visita a Portugal en la sexta jornada. A pesar de estar tres posiciones por debajo de Croacia en el ranking FIFA, España es ligeramente favorita en una final contra una selección a la que ha derrotado en dos de sus tres duelos anteriores.
Jugadores a seguir: Andrej Kramarić, que igualó el marcador 1-1 en la segunda parte de la semifinal contra Países Bajos, ha participado directamente en cinco goles en sus últimos cinco encuentros con club/selección (G4, A1). Yeremy Pino (20 años) deshizo el 0-0 entre España e Italia en la segunda semifinal, firmando su primer gol con la selección en un partido no amistoso.
Dato destacado: Los cuatro goles marcados en las dos finales de la UNL disputadas hasta la fecha llegaron después del descanso.