Una revancha de una de las dos semifinales de la UEFA Europa League de la temporada pasada será el plato fuerta de esta ronda, ya que la Roma, subcampeona de la temporada Europa League en la temporada 2022/23, vuelva a recibir al recién coronado campeón de la Bundesliga alemana, el Bayer Leverkusen, que, a diferencia del conjunto italiano, ya no tiene que equilibrar esta competición con sus compromisos ligueros. La Roma se encuentra en una situación inquietantemente similar a la de la temporada pasada, en la que estuvo muy cerca pero no logró clasificarse para la UEFA Champions League ni a través de la Serie A ni ganando la Europa League.
En una noche lluviosa en Roma hace dos semanas, la Roma certificó la eliminación del AC Milan gracias a un 3-1 en el marcador global de los cuartos de final, para así mantener su extraordinaria consistencia que les ha llevado a alcanzar las semifinales de cuatro competiciones de clubes de la UEFA de forma consecutiva — en la más reciente mantuvo al Leverkusen sin goles durante 180 minutos para lograr una victoria por 1-0. El récord casi perfecto de la Roma como local en las últimas dos ediciones de la UEFA Europa League (G11, E1, P1) lo deja además en una buena posición para establecer una ventaja en el partido de ida en este choque.
Pero gracias a su temporada récord, el Leverkusen de Xabi Alonso llega esta vez a Roma como favorito de la eliminatoria en la previa. El campeón de la Bundesliga viene de superar el registro de la Juventus para reclamar el récord europeo de racha invicta más larga en todas las competiciones, ampliando su racha actual a 46 partidos sin derrota (G38, E8) luego de igualar 2-2 contra el Stuttgart en su partido más reciente de la Bundesliga, donde empató en las postrimerías del compromiso en condición de local.
Irónicamente, también hubo un empate de liga con el Stuttgart en mayo de 2023 entre medio de la eliminatoria que jugó ante la Roma en las semifinales de la UEFA Europa League de la temporada pasada, y el lograr tres empates en sus últimos tres partidos en todas las competiciones está comenzando a generar una preocupación de que su abrumadoramente exitosa campaña podría estar desgastándose. Sin embargo, y luego de haber ganado la UEFA Champions League en dos ocasiones en su carrera como jugador, Alonso sabe cómo enfrentar estos desafíos, y ha prometido “seguir adelante y no detenerse” en su búsqueda de hacer historia, ahora como entrenador.
Jugadores a seguir: Gianluca Mancini se convirtió en el último héroe de la Roma al abrir el marcador en los dos partidos de cuartos de final contra el AC Milan, mientras que otro defensa, el neerlandés Jeremie Frimpong, ha anotado más allá del minuto 70 en dos de sus últimos tres partidos de competiciones europeas de clubes.
Dato destacado: El Leverkusen sólo ha conseguido una portería a cero en sus últimos diez partidos fuera de casa posteriores a la fase de grupos en cualquier competición de la UEFA.